กระแตหางขนนกมีตัวยาวประมาณ 13-14 เซนติเมตร หางยาว 16-19 เซนติเมตร หนัก 40 - 62 กรัม มีหัวนมสี่หัว หางมีสีได้หลากหลาย ตั้งแต่สีเทาจนถึงน้ำตาลอ่อน ท้องสีขาวหรือครีม ปลายหางตั้งแต่ระยะ 3 ใน 5 ของหางจนถึงปลายหาง ขนเป็นมีพู่ ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของกระแตชนิดนี้ 

เขตกระจายพันธุ์อยู่ในคาบสมุทรมลายู มาเลเซีย สุมาตรา ทางเหนือของบอร์เนียว และเกาะข้างเคียง ในประเทศไทยพบทางป่าชายแดนภาคใต้ พบในป่าดั้งเดิมและป่าชั้นสอง สวนยาง หรือแม้แต่ในบ้านที่อยู่ชายป่า มักพบอยู่ในที่ที่มีต้นปาล์ม Eugeissona tristis ทำรังบนต้นไม้ รังอยู่สูงจากพื้น 12-20 เมตร ปูพื้นด้วยใบไม้แห้ง กิ่งไม้และเยื่อไม้ เส้นผ่านศูนย์กลางรังประมาณ 3 นิ้ว และยาวประมาณ 18 นิ้ว

กระแตหางขนนกหากินเวลากลางคืน เวลากลางวันจะค่อนข้างเฉื่อยชา หากถูกมนุษย์รบกวนในเวลากลางวัน มักจะหันหลังใส่คน อ้าปากกว้างและส่งเสียงดังข่มขู่ บางครั้งก็ขี้หรือเยี่ยวใส่ศัตรูด้วย แต่หากถูกรบกวนตอนกลางคืน จะวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว กระแตหางขนนกกินทั้งพืชและสัตว์เช่นเดียวกับกระแตส่วนใหญ่ เคยพบกระแตชนิดนี้กินกล้วย องุ่น จิ้งหรีด และตั๊กแตน มด แมลงสาบ จั๊กจั่น แมลงปีกแข็ง แมลงใบไม้ และตุ๊กแก  ทำรังอยู่ร่วมกันเป็นหมู่บ้าน หมู่บ้านหนึ่งมีรัง 2-7 รัง  กระแตหางขนนกสามารถไต่กิ่งไม้ทางด้านใต้กิ่งได้ ประสาทสัมผัสที่หางไวมาก เมื่อแสดงอาการก้าวร้าวจะแกว่งหางไปมาแบบลูกตุ้ม แต่ถ้าตื่นเต้นจะชูหางขึ้นชี้ฟ้า 

กระแตหางขนนกตั้งท้องนานประมาณ 45-55 วัน คาดว่าออกลูกครั้งละ 1-4 ตัว ลูกแรกเกิดหนักประมาณ 10 กรัม

กระแตในวงศ์ Tupaiidae มีพฤติกรรมการเลี้ยงลูกแปลกมาก หลังจากออกลูกแล้ว แม่จะให้นมลูกอ่อนจนตัวลูกด้วยเป่งไปน้ำนม ซึ่งมากถึง 50 เปอร์เซ็นต์ของน้ำหนักตัว หลังจากนั้นก็จะทิ้งลูกไปนานถึง 48 ชั่วโมงก่อนที่จะวกกลับมาให้นมจนเป่งแบบเดิมอีก นมของกระแตมีสัดส่วนไขมันสูงเป็นพิเศษ (ราว 26 เปอร์เซ็นต์) ซึ่งทำให้ลูกรักษาอุณหภูมิร่างกายได้ที่ 37 องศาเซลเซียสโดยไม่ต้องพึ่งความอบอุ่นจากแม่ นอกจากนี้ยังมีโปรตีนมากถึง 10 เปอร์เซ็นต์ ลูกกระแตสามารถออกจากรังได้ขณะที่มีอายุเพียง 4 สัปดาห์ ส่วนกระแตหางขนนกจะมีพฤติกรรมเลี้ยงลูกแบบนี้หรือไม่ยังไม่ทราบแน่ชัด เนื่องจากยังไม่เคยมีการสังเกตในกรงเลี้ยงเลย